La Isla Ellis (o Ellis Island en inglés) es un pequeño islote
arenoso situado
en el puerto de New York, en la zona superior de la bahía
próxima a
New Jersey y que pertenece al Monumento
Nacional que conforma
la Estatua de la Libertad.
Historia
La isla ha tenido
tantos nombres como funciones a lo largo de su historia. Las tribus indias locales se referían a ella como " Kioshk" o "Gull Island".
En la etapa de colonización, pasó a conocerse como la "Isla de la Ostra"
("Oyster Island") debido a la abundancia de ostras y sábalo en la zona. Dyre,
Bucking y la isla de Anderson son también otros nombres con los que se
conoció. Su nombre actual, se remonta a la década de 1770, cuando
Samuel Ellis un comerciante estadounidense la adquirió. Ellis sirvió como
refugio de piratas, una fortaleza portuaria, un depósito de municiones y
finalmente una estación de inmigración.
En 1808 el Gobierno Federal compró la isla destinándola a usos básicamente
militares. Durante ese periodo y, en especial, en el transcurso de la guerra de 1812
contra los ingleses, fue convertida en fuerte. El fuerte recibió el nombre de
Fort Gibson en honor a un oficial fallecido en la guerra de 1812.
Posteriormente, en 1890 y a partir de la disposición del presidente Benjamin
Harrison, Ellis se convirtió en la principal aduana de la ciudad de New York.
La estructura construida allí, era de madera ("pino de Georgia") y se inauguró
el 1 de enero de 1892. Annie Moore, una adolescente irlandesa quien vino
acompañada por sus dos hermanos, pasó a la historia como la primera inmigrante
procesada en la Isla.
Se estima que entre 1892 y 1954 llegaron unos 12 millones de pasajeros a
Estados Unidos procedentes de Inglaterra, Irlanda, Alemania y los países
escandinavos y utilizando el puerto de Nueva York. Al llegar sus documentos
legales eran verificados y un grupo de médicos evaluaba su condición de salud.
Solo los pasajeros de tercera clase eran evaluados en la isla Ellis, ya que
los pasajeros de primera y segunda clase ingresaban a Estados Unidos sin
dificultad después de una inspección general a la salida del barco. Se estima
que solo el 2% de los inmigrantes que pasaban por la isla eran deportados.
Las principales causas para la deportación eran si un médico diagnosticaba
la sospecha de que la persona era portadora de alguna enfermedad infecciosa
que pondría en peligro la salud pública o si un inspector legal pensaba que
el inmigrante probablemente se convertiría en un cargo público, porque fuera
un criminal, anarquista o polígamo.
Si los papeles del inmigrante estaban en orden y tenía una salud razonablemente
buena, el proceso de inspección de Ellis Island duraría aproximadamente de
tres a cinco horas. Las inspecciones se llevaron a cabo en la Sala de Registro
(o Gran Salón), donde los médicos analizaban brevemente a todos los inmigrantes
para detectar enfermedades físicas que fueran obvias. A pesar de la reputación de
la isla como la "Isla de las lágrimas", la gran mayoría de los inmigrantes fueron
tratados con cortesía y respeto, y tuvieron la libertad de comenzar su nueva
vida en los Estados Unidos.
Después de cinco años de uso, durante las primeras horas de la mañana del
15 de junio de 1897, un incendio calcinó completamente la estación de inmigración.
Aunque no se perdieron vidas, muchos años de registros de inmigración federales
y estatales que datan de 1855 se quemaron. El Tesoro de los Estados Unidos
ordenó rápidamente que las instalaciones de inmigración fueran reemplazadas
bajo la condición de que todas las estructuras futuras construidas en la Isla
tenían que ser a prueba de fuego. El 17 de diciembre de 1900, se inauguró
el nuevo Edificio Principal y se recibieron 2, 251 inmigrantes ese día.
Durante la Primera Guerra Mundial el flujo de entrada de migrantes disminuyó
notablemente. Ellis es utilizada como lugar de reclusión de aquellos extranjeros
considerados sospechosos o potenciales enemigos. Entre 1918 y 1919 la
Marina tomó control de la isla y en 1920, Ellis reabrió sus puertas como
estación de recepción de inmigración. Ese año se procesaron allí alrededor
de 225,000 inmigrantes.
Ocaso y declive
Pero uso de las instalaciones como aduana estaba
llegando a su final. Cuando el Congreso estable leyes que reducen la entrada de migrantes y procesa visas
en oficinas consulares en el extranjero, el sistema de inmigración se normaliza
y la isla pierde su función. Después de 1924, las únicas personas detenidas allí
fueron las que tuvieron algún problema con los documentos, refugiados de
guerra o personas desplazadas. La Guardia Costera de los Estados Unidos
también capacitó a unos 60,000 militares en la isla. En noviembre de 1954,
el último detenido, un marinero mercante noruego llamado Arne Peterssen,
fue liberado, y Ellis Island cerró oficialmente. La isla es abandonada y en
marzo de 1955, es declarada propiedad federal. Con el tiempo el complejo
de edificios se deterioró transformándose en una zona en ruinas con
edificios fantasmales.
Ellis Island es declarada Monumento Nacional
El 11 de mayo de 1865, durante la presidencia de Lyndon B. Jhonson,
fue declarada parte del Monumento Nacional que conforma la Estatua de la
Libertad. Ellis Island abrió al público de manera limitada entre 1976 y 1984.
Actualmente, Ellis sigue siendo propiedad federal del Estado de New Jersey,
si bien su uso se limita a funciones exclusivamente turísticas. El edificio
principal es el único abierto al público de las tres docenas de construcciones
existentes. Fue reabierto el 10 de septiembre de 1990 después de una
restauración total que costó más de 160 millones de dólares y que fue
financiado por donaciones privadas hechas a la Estatua de la Libertad -
Ellis Island Foundation, Inc. en asociación con el Servicio de
Parques Nacionales.
Museo de Inmigración
El Museo de Inmigración está dedicado a lamemoria aquellos inmigrantes y al papel que este lugar tuvo
ese proceso de inmigración masiva ocurrido en los siglos XIX y XX.
Se estima que más de 100 millones de estadounidenses descienden de
alguna de las personas que pasaron por la Isla Ellis, y un buen número
de ellos todavía vive en Estados Unidos.
La colección del museo incluye aproximadamente 390,000 artefactos y más
de 1 millón de registros de archivos. Los artículos más significativos en la
colección del museo incluyen 1, 886 modelos de la Estatua de la Libertad
vendidos para recaudar fondos para la construcción de la Estatua; una serie
de cartas entre Auguste Bartholdi (diseñador de la Estatua de la Libertad) y
Joseph Pulitzer (editor del periódico New York World); documentos de
inmigración como tarjetas de inspección, pasaportes y boletos de
barcos de vapor; y artículos personales que las familias donaron.
En la actualidad el museo recibe casi 2 millones de visitantes al año.
Referencias:
